Les styles internes (taoïstes) insistent davantage sur la respiration, le calme de l’esprit, le développement de l’énergie interne le Qi (Ch’i). Ils préconisent la défaite de l’adversaire à l’instant même où celui-ci attaque, en utilisant son énergie pour la réduire à néant.

Les styles externes (bouddhistes) mettent l’accent sur le développement physique, la musculation, la force des coups et la rapidité d’exécution.

De nombreux styles de Kung-fu sont formés par une combinaison de deux systèmes. La plupart préconisent d’ailleurs l’utilisation du dur contre le doux, et du doux contre le dur.

En général, les Chinois divisent les différents styles de Kung fu en deux branches principales Nord et Sud selon le leur lieu d’origine. Chaque branche se subdivise en 2 groupes rigides et flexibles, ce qui est plus réaliste que dur et doux. Le groupe rigide met l’accent sur des postures assez basses, avec des coups de poings puissants dans le Sud, et des coups de pieds dévastateurs dans le Nord.